Novanta minuti dopo l'ultima rotatoria di Nairobi, l'asfalto scavalca la scarpata e il pavimento del mondo sprofonda: una pianura grigio-verde con vulcani che si ergono come pagnotte bruciate, e una foschia di vapore geotermico che sfuma sul lato lontano. Le bancarelle al punto panoramico vendono pelli di pecora, zucche intagliate e mais arrostito a circa 50 KES a pannocchia, e il vento che sale dalla scarpata porta polvere, fumo di carbone e una leggera acidità minerale. Tutto ciò che sta sotto quel punto panoramico si può fare in un weekend, e ho percorso questo giro in abbastanza stagioni da sapere quali tappe valgono il carburante e quali no.
Questo è un weekend di geologia prima che di fauna. Se vieni aspettandoti rinoceronti, pagherai di più. Se vieni aspettandoti crateri, tubi di lava, sorgenti calde e distese di soda, ottieni uno dei paesaggi vulcanici più concentrati del continente, tutto a un pieno di diesel dalla città.
Stare dentro un vulcano prima di pranzo
Parco Nazionale di Mount Longonot (Longonot, dritto giù per la scarpata sulla strada per Naivasha) è la tappa per cui vale la pena partire dalla città al buio. La salita al cratere è di 3,2 km di detriti vulcanici sciolti che si comportano come cuscinetti a sfera in discesa, e il giro completo del bordo aggiunge altri 7 km massacranti con quasi nessuna ombra e diverse false vette che spezzeranno lo spirito di un escursionista occasionale. In cambio, ti trovi sul bordo di un vulcano della Rift Valley e guardi giù in un cratere ricoperto di foresta, a novanta minuti da una capitale.
L'ingresso costa 50 USD per adulto non residente e 500 KES per cittadino dell'Africa orientale, pagato a testa tramite eCitizen KWSpay. Paga prima di arrivare, perché le code al cancello il sabato mattina sono la più grande perdita di tempo di questo viaggio. I gruppi a piedi vanno bene e non serve prenotare. Le guardie e le guide del KWS aspettano al cancello e vale la pena assumerli per gruppi più numerosi, sia per il ritmo che perché il sentiero sul bordo è davvero esposto. Parti entro le 6:30. Porta almeno due litri d'acqua a persona, e fai il giro del bordo solo se tutti nel gruppo sono in forma. Nessuno ha fallito tornando indietro al bordo dopo la salita di 3,2 km; quella è la versione sensata della giornata.
Il parco dove puoi scendere dalle quattro ruote
Parco Nazionale di Hell's Gate (Elsa Gate, sopra la sponda sud del Lago Naivasha) è la tappa più sociale del giro. È il parco keniota dove puoi camminare, andare in bicicletta e arrampicare in mezzo alla fauna: zebre e giraffe attraversano la pista mentre pedali, e le guide di arrampicata lavorano sulle scogliere rosse di Fischer's Tower la maggior parte dei weekend. L'ingresso al parco è 50 USD per i non residenti, più una tassa di ciclismo di 300 KES (10 USD). Il noleggio bici costa tra 500 e 800 KES al giorno al cancello e ora ci sono anche e-bike, che cambiano completamente le carte per chi vuole la distanza senza le cosce.
I gruppi sono l'ideale qui. Non è necessario un veicolo, e i noleggiatori di bici e le compagnie di arrampicata si trovano a Elsa Gate e sono abituati a gestire venti persone alla volta. Conferma l'accesso alla Gola di Ol Njorowa a Elsa Gate il giorno stesso. La gola chiude in caso di rischio di inondazioni improvvise, e la decisione viene presa al cancello, non su un sito web. Se è chiusa, il giro in bici regge comunque da solo.
Nello stesso parco, la KenGen Olkaria Geothermal Spa (Olkaria, raggiungibile attraverso Hell's Gate) è il bagno più strano del Kenya: la più grande spa geotermica naturale dell'Africa, gestita dalla compagnia elettrica, riempita con l'acqua calda di scarico di una centrale geotermica in funzione. L'acqua è di un blu-grigio opaco, leggermente sulfurea, minerale sulle labbra, e abbastanza calda che la maggior parte delle persone diventa rosa e silenziosa entro dieci minuti. Apre tutti i giorni dalle 8:00 alle 17:00. La tariffa della spa è di poche migliaia di KES e si aggiunge all'ingresso al parco KWS di 50 USD, quindi metti in conto entrambe; la gente cade in questo errore ogni weekend. Il portale di prenotazione ha una categoria dedicata a studenti e gruppi sotto i 18 anni, quindi i gruppi scolastici e i gruppi di giovani sono trattati con cura.
Tubi di lava, una doppia caldera e una guida obbligatoria
Mount Suswa Conservancy (Suswa, sulla strada per Mai Mahiu) è la carta selvaggia del giro. Ha oltre 30 ingressi di grotte in uno dei grandi sistemi di tubi di lava dell'Africa, più una rara doppia caldera, un cratere dentro un cratere. Dentro i tubi la temperatura scende, il pavimento diventa polvere grigia fine, e i pipistrelli si muovono sopra la testa con un crepitio secco di ali. È gestita dalla comunità Maasai, e sia il 4x4 che la guida locale sono indispensabili: la strada è accidentata, i pavimenti delle grotte hanno buchi di cedimento, e le guide sono le uniche che sanno quali camere sono attualmente sicure.
Le tariffe sono 30 USD per i non residenti, 1.000 KES per i residenti e 500 KES per i cittadini, più una tassa per la guida di 2.000-3.000 KES per gruppo e costi separati per il veicolo e il campeggio. Poiché la tassa per la guida è per gruppo e non a testa, Suswa diventa più economica più siete; sei persone la dividono fino a nulla. Il campeggio si prenota via email a [email protected], e una notte qui, sotto un cielo senza inquinamento luminoso per quaranta chilometri, è la migliore del giro per chiunque sia disposto ad essere un po' scomodo.
Cratere Menengai (Menengai, sul braccio settentrionale del pavimento della Rift Valley) ti chiede molto meno: la più grande caldera del Kenya e la seconda dell'Africa, con un punto panoramico a cui puoi guidare in dieci minuti per l'intera soddisfazione. In piedi sul bordo, il pavimento sotto è una lastra nera e rugosa di lava vecchia con fili di vapore che ne fuoriescono. La discesa completa su quel pavimento richiede da quattro a sette ore e il Kenya Forest Service richiede una guida, prenotabile presso la Menengai Forest Station o al cancello del Crater Viewpoint. La tassa del KFS è modesta, poche centinaia di scellini per i cittadini, più la tassa obbligatoria per la guida. Le coppie con poco tempo dovrebbero prendere il punto panoramico e andare. I camminatori con un giorno di margine dovrebbero fare la discesa, che è l'unico posto del giro dove cammini sulla lava invece di guardarla.
Laghi su cui camminare al bordo
Crescent Island Game Sanctuary (costa orientale del Lago Naivasha) è letteralmente il bordo di un cratere allagato che emerge dall'acqua, e poiché non ci sono predatori, cammini tra le mandrie a piedi: waterbuck, zebre, giraffe e gnu a venti metri, con nient'altro tra te e loro che l'erba. È l'incontro con la fauna più sicuro del giro e il migliore per i principianti nervosi o i bambini. L'ingresso è 33 USD per adulto non residente e 1.000 KES per i cittadini, più circa 20 USD a persona per il trasferimento in barca. La barca è il collo di bottiglia, non l'isola: prenota le barche in anticipo per qualsiasi gruppo oltre le otto persone o passerai un'ora sul molo a guardare gli altri partire.
Crater Lake Game Sanctuary & Tented Camp (Lago Sonachi, a ovest della sponda sud di Naivasha) ha la vista più strana del giro, un piccolo lago craterico del colore del vetro di bottiglia, circondato da alberi della febbre, il cui verde viene dalle alghe in acqua intensamente alcalina. Il santuario di 10.000 acri intorno è percorribile a piedi, ed è molto più tranquillo della trafficata sponda sud. Il campo tendato è di fascia media con pensione completa e fa parte della Merica Group; i visitatori giornalieri pagano una tassa separata per il santuario. Ospita comodamente gruppi e piccole conferenze, ma funziona anche per due persone che vogliono una passeggiata mattutina senza nessun altro sul sentiero.
Elsamere Conservation Centre (sponda sud di Naivasha) è l'effettiva casa di Joy e George Adamson, ora gestita dalla Elsa Conservation Trust, e il tè delle 15:00 sul prato è una vera istituzione della Rift Valley, non una ricostruzione per i visitatori. I colobi si muovono tra gli alberi di fico sopra la testa mentre vengono serviti tè e torte, e il piccolo museo all'interno è onesto e senza fronzoli. I gruppi giornalieri sono i benvenuti per il museo e il tè, ma prenota chiamando il +254 722 648 123 per qualsiasi gruppo, perché i posti sul prato sono limitati e la seduta delle 15:00 è l'unica. L'ingresso per visitatori giornalieri più il tè è modesto; le camere del lodge sono di fascia media.
Soysambu Conservancy (Lago Elementaita, sul pavimento della Rift Valley) copre 48.000 acri incorniciati dalla cresta vulcanica del Sleeping Warrior, e ospita il 28% dei fenicotteri minori del mondo e l'unica colonia riproduttiva di pellicani bianchi dell'Africa orientale. Nel mese giusto, la riva diventa rosa in una fascia visibile dalla strada. La tassa per la conservancy è modesta e l'alloggio si divide nettamente: Lake Elementaita Serena Camp per la fascia alta, il rinnovato campeggio Monkey Bridge per la fascia bassa. Gestisce coppie e gruppi di overlanding lo stesso giorno senza che nessuno si senta fuori posto.
Parco Nazionale del Lago Nakuru (pavimento della Rift Valley, a nord di Elementaita) è il santuario dei rinoceronti bianchi e neri di maggior successo del giro e anche la tappa più costosa di gran lunga: 90 USD per un adulto non residente secondo i prezzi Premium del KWS, 1.500 KES per i cittadini dell'Africa orientale, più una tassa per il veicolo, pagata a testa tramite eCitizen KWSpay. Apre tutti i giorni dalle 6:00 alle 18:00 ed è solo in auto, niente passeggiate o biciclette. Sii onesto con te stesso prima di pagare. Se ciò per cui sei venuto a ovest sono i crateri e il vapore, questa è una deviazione da cento dollari verso un altro tipo di giornata. Se vuoi i rinoceronti oltre alla geologia, li offre in modo affidabile.
Le tappe che richiedono più di una notte
Riserva Nazionale del Lago Bogoria (Loboi Gate, all'estremo nord del circuito) è lo spettacolo geotermico più drammatico del paese: oltre 200 sorgenti calde e 17 geyser, molti davvero attivi, che lanciano acqua bollente e vapore a un paio di metri d'altezza mentre i fenicotteri si nutrono nei bassi fondali poco distanti. Costa 50 USD a persona per 24 ore più una tassa d'ingresso per il veicolo, nessuna prenotazione formale richiesta, i gruppi sono i benvenuti a Loboi Gate. Il problema è la distanza. È a circa quattro ore dalla città, quindi funziona solo come weekend di due notti. Tenete il gruppo compatto vicino alle sorgenti, perché la crosta vicino alle bocche è sottile, l'acqua è a temperatura di ebollizione e non c'è barriera che salvi chi vaga.
Sito Preistorico di Olorgesailie (sulla strada per Magadi, a sud-ovest della città) e Lake Magadi Conservancy (Magadi, all'estremità meridionale della Rift) formano l'altro braccio del circuito, e si abbinano naturalmente in una sola uscita. Olorgesailie è una fabbrica di utensili acheuleani di 1,2 milioni di anni fa gestita dai National Museums of Kenya, con asce a mano giacenti in situ nei sedimenti dove sono state lasciate cadere. Questa è la metà umana della storia della Rift ed è molto più toccante di quanto la descrizione suggerisca. L'ingresso è economico, alle tariffe standard NMK, i gruppi scolastici e turistici sono all'ordine del giorno, e ci sono bandas e un campeggio in loco per chi pernotta.
Un'ora più avanti, il Lago Magadi è il lago salato più caldo e strano del Kenya: una crosta rosa e bianca di trona su cui puoi camminare fino al bordo, con sorgenti calde balneabili all'estremità meridionale. Le tariffe sono un modesto contributo per la conservancy e la comunità, la maggior parte dei visitatori arriva con un operatore della città in una gita di un giorno o con pernottamento, e un 4x4 è fortemente consigliato. Vai da novembre a dicembre per il picco dei fenicotteri e non stare sulle distese a mezzogiorno, quando si raggiungono i 40°C e smette di essere piacevole entro venti minuti.
Dove dormire sul circuito
Camp Carnelley's (costa sud di Naivasha) è a conduzione familiare dal 2006 ed è il campo base naturale: campeggio, dormitori, bandas e la casa self-catering Bushbaby House che ospita 10 persone, con un vero bar e cucina annessi e Hell's Gate a venti minuti di strada. I prezzi vanno da economici a medio-bassi, da una piazzola tenda a bandas con bagno privato. L'ufficio prenotazioni lavora dalle 08:00 alle 17:00, quindi chiama in quelle ore piuttosto che alle 21:00 di venerdì.
The Great Rift Valley Lodge & Golf Resort (sulla scarpata sopra il lago) è l'estremità confortevole dello stesso weekend: una proprietà Heritage Hotels con 30 camere con balconi privati e un campo da golf a 18 buche tagliato nel pendio. Ha la migliore vista in poltrona del cratere del Longonot in assoluto, che dopo la salita è un modo legittimo di passare una domenica. Gestisce gruppi, tornei di golf ed eventi, si trova a 90 minuti dalla città su strada, ed è di fascia alta nei prezzi.
Sanctuary Farm (lago di Naivasha) offre l'ora più fotogenica del circuito: cavalcare tra la fauna selvatica con il Longonot all'orizzonte, prezzo medio per la cavalcata di 1,5 ore, con alloggio in riva al lago addebitato a parte. Le cavalcate vanno dalle 07:00 alle 17:00 e i cavalieri sono abbinati ai cavalli in base all'esperienza, bambini dai 3 anni in su. Questa struttura è rigorosamente su prenotazione, quindi chiama le scuderie direttamente al 0717 449 113. I gruppi non possono presentarsi e aspettarsi cavalli.
Per la notte prima di partire, e per quella in cui torni sporco e vuoi un bagno, inizia con la ricerca hotel di Nairobi; il resto dei ristoranti e dei quartieri della città è coperto nella guida di Nairobi.
Carburante, tariffe e come gestire davvero il weekend
Una berlina arriva a Longonot, Hell's Gate, Elsamere, Crescent Island, Camp Carnelley's e Great Rift Valley Lodge senza problemi. Non ti porterà a Suswa o comodamente sulla strada per Magadi, che richiedono un 4x4 e buona altezza da terra. I matatu corrono verso ovest lungo l'autostrada e ti lasciano nelle cittadine al bivio, ma i cancelli sono a diversi chilometri dalla strada, quindi senza macchina devi noleggiare un boda o venire con un operatore. Scendendo la scarpata, usa una marcia bassa e aspettati camion che strisciano nella corsia di sinistra.
Le tariffe dei parchi per i siti KWS, cioè Longonot, Hell's Gate e Lago Nakuru, si pagano a testa tramite eCitizen KWSpay, idealmente prima di arrivare. Le tariffe comunitarie e di conservancy a Suswa e Magadi, le guide, il noleggio bici e le tariffe KFS a Menengai sono molto più facili con M-Pesa o contanti. Porta qualche migliaio di scellini in banconote piccole, perché una tassa guida di 2.000 KES divisa tra sei personale deve dare il resto che nessuno a un cancello della foresta ha.
Inizia ogni escursione all'alba. Entro le 10:00 il fondo della Rift è accecante e la roccia vulcanica irradia calore su di te. Da giugno a settembre è asciutto, limpido e fresco. Da novembre a dicembre c'è il picco dei fenicotteri a Magadi e pavimenti dei crateri più verdi, con una concreta possibilità di pioggia pomeridiana che può chiudere il Gola di Ol Njorowa. Evita i sabati dei giorni festivi a Hell's Gate a meno che non ti piaccia la compagnia.
Un weekend per due persone fuori città, tra campeggio e cucina fai-da-te, con Longonot, Hell's Gate e la spa geotermica, si aggira sulle decine di migliaia di scellini una volta contati carburante e tariffe. Il prezzo d'ingresso per i non residenti di 50 USD a testa per parco è la voce che incide di più. Sostituisci con il Lago Nakuru a 90 USD a persona e avrai aggiunto una cifra considerevole per un tipo diverso di giornata. La versione più economica e davvero splendida di questo weekend sono le grotte di Suswa e una notte sotto il suo cielo, dove la quota della guida si divide e il cielo non costa nulla.
