Quatre-vingt-dix minutes après le dernier rond-point de Nairobi, le bitume bascule au-dessus de l'escarpement et le sol du monde s'effondre : une plaine gris-vert où se dressent des volcans comme des pains brûlés, et une brume de vapeur géothermique qui estompe l'horizon lointain. Les échoppes du point de vue vendent des peaux de mouton, des gourdes sculptées et des épis de maïs grillés à environ 50 KES l'épi, et le vent qui monte de la falaise charrie de la poussière, de la fumée de charbon de bois et une légère acidité minérale. Tout ce qui se trouve sous ce point de vue tient en un week-end, et j'ai parcouru cette boucle assez de fois pour savoir quels arrêts méritent le carburant et lesquels n'en valent pas la peine.
C'est un week-end géologique avant d'être un week-end animalier. Si vous venez pour les rhinocéros, vous paierez trop cher. Si vous venez pour les cratères, les tubes de lave, les sources chaudes et les plaines de soude, vous obtenez l'un des paysages volcaniques les plus concentrés du continent, le tout à moins d'un réservoir de gazole de la ville.
Se tenir à l'intérieur d'un volcan avant le déjeuner
Le parc national du Mont Longonot (Longonot, tout droit en bas de l'escarpement sur la vieille route de Naivasha) est l'arrêt qui vaut la peine de quitter la ville dans le noir. L'ascension jusqu'au rebord fait 3,2 km de pierraille volcanique meuble qui se comporte comme des billes à la descente, et la boucle complète autour du rebord ajoute 7 km de plus, éreintants, avec presque pas d'ombre et plusieurs faux sommets qui briseront le moral d'un marcheur occasionnel. En échange, vous vous tenez sur le rebord d'un volcan du rift et regardez en contrebas un cratère boisé, à quatre-vingt-dix minutes d'une capitale.
L'entrée est de 50 USD pour un adulte non-résident et de 500 KES pour un citoyen est-africain, payée par personne via eCitizen KWSpay. Payez avant d'arriver, car les files d'attente à l'entrée un samedi matin sont la plus grande perte de temps de ce voyage. Les groupes sans réservation sont les bienvenus et aucune réservation n'est nécessaire. Les rangers et guides du KWS attendent à l'entrée et valent la peine d'être engagés pour les grands groupes, à la fois pour donner le rythme et parce que le sentier du rebord est vraiment exposé. Commencez à 06h30. Prévoyez au minimum deux litres d'eau par personne et ne faites la boucle du rebord que si tout le groupe est vraiment en forme. Personne n'a échoué en revenant au rebord après l'ascension de 3,2 km ; c'est la version raisonnable de la journée.
Le seul parc où vous pouvez poser les quatre roues
Le parc national de Hell's Gate (porte Elsa, au-dessus de la rive sud du lac Naivasha) est l'arrêt le plus convivial du circuit. C'est le parc kenyan où vous pouvez marcher, faire du vélo et grimper parmi la faune : zèbres et girafes traversent la piste pendant que vous pédalez, et des guides d'escalade travaillent dans les falaises rouges de la tour de Fischer la plupart des week-ends. L'entrée du parc est de 50 USD pour les non-résidents, plus une taxe de vélo de 300 KES (10 USD). La location de vélos coûte entre 500 et 800 KES par jour à l'entrée, et des vélos électriques sont désormais disponibles, ce qui change entièrement la donne pour ceux qui veulent la distance sans les cuisses.
Les groupes sont le choix naturel ici. Aucun véhicule n'est nécessaire, et les loueurs de vélos et les grimpeurs se regroupent à la porte Elsa et sont habitués à gérer vingt personnes à la fois. Confirmez l'accès au canyon d'Ol Njorowa à la porte Elsa le jour même. Le canyon ferme en cas de risque de crue éclair, et cette décision est prise à l'entrée, pas sur un site Web. S'il est fermé, la boucle à vélo tient toujours debout seule.
Dans le même parc, le spa géothermal de KenGen Olkaria (Olkaria, accessible via Hell's Gate) est la baignade la plus étrange du Kenya : le plus grand spa géothermal naturel d'Afrique, géré par la compagnie d'électricité, rempli du ruissellement chaud d'une centrale géothermique en activité. L'eau est d'un bleu-gris opaque, légèrement œuf, minérale sur les lèvres, et assez chaude pour que la plupart des gens deviennent roses et silencieux en dix minutes. Il ouvre tous les jours de 08h00 à 17h00. Le tarif du spa se situe dans les bas milliers de KES et s'ajoute aux 50 USD d'entrée au parc KWS, alors prévoyez les deux ; les gens se font surprendre tous les week-ends. Le portail de réservation dispose d'une catégorie dédiée pour les étudiants et les groupes de moins de 18 ans, afin que les groupes scolaires et les groupes de jeunes soient pris en charge correctement plutôt que tolérés.
Tubes de lave, double caldeira et guide obligatoire
La réserve de Mount Suswa (Suswa, au large de la route de Mai Mahiu) est la carte folle du circuit. Elle abrite plus de 30 entrées de grottes dans l'un des plus grands systèmes de tubes de lave d'Afrique, ainsi qu'une rare double caldeira, un cratère dans un cratère. À l'intérieur des tubes, la température chute, le sol se transforme en fine poussière grise, et les chauves-souris se déplacent au-dessus dans un cliquetis sec d'ailes. C'est une communauté maasaï qui la gère, et le 4x4 et le guide local sont non négociables : la piste d'accès est rude, le sol des grottes comporte des trous d'effondrement, et les guides sont les seuls à savoir quelles chambres sont actuellement sûres.
Les frais sont de 30 USD pour les non-résidents, 1 000 KES pour les résidents et 500 KES pour les citoyens, plus des frais de guide de 2 000 à 3 000 KES par groupe et des frais distincts pour le véhicule et le camping. Étant donné que les frais de guide sont par groupe et non par personne, Suswa devient moins chère à mesure que vous êtes nombreux ; six personnes les réduisent à presque rien. Le camping se réserve par e-mail à [email protected], et une nuit ici, sous un ciel sans pollution lumineuse sur quarante kilomètres, est la meilleure du circuit pour quiconque est prêt à être inconfortable.
Les groupes trouvent naturellement leur place ici. Aucun véhicule n'est requis, et les boutiques de location de vélos et d'escalade sont regroupées à la porte Elsa et habituées à gérer vingt personnes à la fois. Confirmez l'accès au canyon d'Ol Njorowa à la porte Elsa le jour même. Le canyon ferme par risque de crue éclair, et cette décision est prise à la porte, pas sur un site web. S'il est fermé, la boucle à vélo se suffit à elle-même.
À l'intérieur du même parc, le spa géothermal KenGen Olkaria (Olkaria, accessible via Hell's Gate) est la baignade la plus étrange du Kenya : le plus grand spa géothermal naturel d'Afrique, géré par la compagnie d'électricité, rempli du ruissellement chaud d'une centrale géothermique en activité. L'eau est bleu-gris opaque, légèrement soufrée, minérale sur les lèvres, et assez chaude pour que la plupart des gens rosissent et se taisent en dix minutes. Il est ouvert tous les jours de 08h00 à 17h00. Le tarif du spa se situe dans les basses milliers de KES et s'ajoute à l'entrée de 50 USD pour le parc KWS, donc prévoyez les deux ; les gens sont pris au dépourvu chaque week-end. Le portail de réservation a une catégorie spéciale pour les groupes d'étudiants et de moins de 18 ans, afin que les groupes scolaires et les groupes de jeunes soient gérés correctement plutôt que tolérés.
Tubes de lave, double caldeira et guide obligatoire
La réserve de Mount Suswa (Suswa, au large de la route de Mai Mahiu) est la carte sauvage du circuit. Elle contient plus de 30 entrées de grottes dans l'un des plus grands systèmes de tubes de lave d'Afrique, ainsi qu'une rare double caldeira, un cratère dans un cratère. À l'intérieur des tubes, la température baisse, le sol devient une fine poussière grise, et des chauves-souris se déplacent au-dessus dans un cliquetis sec d'ailes. Elle est gérée par la communauté maasaï, et le 4x4 et le guide local sont non négociables : la piste est rude, les sols des grottes ont des trous d'effondrement, et les guides sont les seuls à savoir quelles chambres sont actuellement sûres.
Les frais sont de 30 USD pour les non-résidents, 1 000 KES pour les résidents et 500 KES pour les citoyens, plus des frais de guide de 2 000 à 3 000 KES par groupe et des frais distincts de véhicule et de camping. Comme les frais de guide sont par groupe et non par personne, Suswa devient moins chère à mesure que vous êtes nombreux ; six personnes les répartissent en presque rien. Le camping se réserve par e-mail à [email protected], et une nuit ici, sous un ciel sans pollution lumineuse sur quarante kilomètres, est la meilleure du circuit pour quiconque est prêt à être inconfortable.
Le cratère de Menengai (Menengai, sur le bras nord du fond du rift) vous demande beaucoup moins : la plus grande caldeira du Kenya et la deuxième d'Afrique, avec un point de vue accessible en voiture en dix minutes et tout le payoff. Debout au bord, vous voyez le fond comme une feuille noire et gondolée de vieille lave d'où s'échappent des filets de vapeur. La descente complète sur ce fond prend quatre à sept heures et le Kenya Forest Service exige un guide, réservé à la station forestière de Menengai ou à la porte du Crater Viewpoint. Les frais de porte du KFS sont modestes, quelques centaines de shillings pour les citoyens, plus les frais de guide obligatoires. Les couples pressés devraient prendre le point de vue et partir. Les randonneurs avec un jour de plus devraient faire la descente, le seul endroit du circuit où l'on marche sur la lave plutôt que de la regarder.
Les lacs que l'on peut longer à pied
Le sanctuaire animalier de Crescent Island (la rive est du lac Naivasha) est littéralement le bord d'un cratère inondé qui émerge de l'eau, et comme il n'y a pas de prédateurs, vous marchez parmi les troupeaux à pied : waterbuck, zèbre, girafe et gnou à vingt mètres, rien entre vous que de l'herbe. C'est la rencontre animalière la plus sûre du circuit et la meilleure pour les débutants nerveux ou les enfants. L'entrée est de 33 USD pour un adulte non-résident et de 1 000 KES pour les citoyens, plus environ 20 USD par personne pour le transfert en bateau. Le bateau est le goulot d'étranglement, pas l'île : pré-réservez les bateaux pour tout groupe de plus de huit, sinon vous passerez une heure sur le débarcadère à regarder les autres partir.
Le sanctuaire et camp de tentes du Crater Lake (lac Sonachi, à l'ouest de la rive sud de Naivasha) abrite le spectacle le plus étrange de la boucle, un petit lac de cratère couleur de verre de bouteille, ceint d'arbres fièvre, son vert provenant d'algues dans une eau intensément alcaline. Le sanctuaire de 10 000 acres autour est praticable à pied, et il est bien plus calme que la rive sud animée. Le camp de tentes est de gamme moyenne en pension complète et fait partie du portefeuille du groupe Merica, et les visiteurs d'un jour paient des frais de sanctuaire séparés. Il accueille confortablement des groupes et de petites conférences, mais il convient aussi à deux personnes qui veulent une marche matinale sans personne d'autre sur le chemin.
Le centre de conservation d'Elsamere (la rive sud de Naivasha) est la maison réelle de Joy et George Adamson, gérée par le Elsa Conservation Trust, et le high tea de 15h00 sur la pelouse est une véritable institution du rift plutôt qu'une reconstitution pour les visiteurs. Des colobes travaillent les figuiers au-dessus pendant que le thé et les gâteaux arrivent, et le petit musée à l'intérieur est honnête et sans fioritures. Les groupes d'un jour sont les bienvenus pour le musée et le thé, mais réservez par téléphone au +254 722 648 123 pour tout groupe, car la place sur la pelouse est limitée et 15h00 est la seule séance. L'entrée des visiteurs d'un jour plus le thé est modeste ; les chambres du lodge sont de gamme moyenne.
La réserve de Soysambu (lac Elementaita, sur le fond du rift) couvre 48 000 acres encadrés par la crête volcanique du Sleeping Warrior, et revendique 28 % des petits flamants roses du monde ainsi que la seule colonie de reproduction de grands pélicans blancs d'Afrique de l'Est. Au bon mois, le rivage devient rose en une bande visible depuis la route. Les frais de réserve sont modestes et l'hébergement se divise clairement : Lake Elementaita Serena Camp à l'extrémité haut de gamme, le camping Monkey Bridge rénové à l'extrémité budgétaire. Il gère les couples et les groupes de voyage en même temps sans que l'un ou l'autre ne se sente déplacé.
Le parc national du lac Nakuru (fond du rift, au nord de Elementaita) est le sanctuaire de rhinocéros noir et blanc le plus réussi du circuit et aussi son arrêt le plus cher de loin : 90 USD pour un adulte non-résident selon le tarif KWS Premium Park, 1 500 KES pour les citoyens est-africains, plus une taxe de véhicule, payée par personne via eCitizen KWSpay. Il ouvre de 06h00 à 18h00 tous les jours et est uniquement accessible en véhicule, sans marche ni vélo. Soyez honnête avec vous-même avant de payer. Si vous êtes venu à l'ouest pour des cratères et de la vapeur, c'est un détour de cent dollars dans un genre de journée différent. Si vous voulez des rhinocéros en plus de la géologie, il livre des rhinocéros de manière fiable.
Les arrêts qui nécessitent plus d'une nuit
Réserve nationale du lac Bogoria (porte de Loboi, à l'extrême nord du circuit) est le spectacle géothermique le plus spectaculaire du pays : plus de 200 sources chaudes et 17 geysers, dont plusieurs réellement actifs, projetant de l'eau bouillante et de la vapeur à quelques mètres de haut pendant que des flamants se nourrissent dans les bas-fonds à proximité. Cela coûte 50 USD par personne pour 24 heures, plus des frais d'entrée pour le véhicule, aucune réservation formelle requise, les groupes sont les bienvenus à la porte de Loboi. Le hic, c'est la distance. C'est à environ quatre heures de la ville, donc cela ne fonctionne que pour un week-end de deux nuits. Maintenez les groupes serrés autour des sources, car la croûte près des évents est mince, l'eau est à ébullition et il n'y a aucune barrière pour sauver quiconque s'aventure.
Site préhistorique d'Olorgesailie (sur la route de Magadi, au sud-ouest de la ville) et Lake Magadi Conservancy (Magadi, à l'extrémité sud du rift) forment l'autre bras du circuit, et ils se combinent naturellement en une seule excursion. Olorgesailie est une usine à outils acheuléenne vieille de 1,2 million d'années gérée par les Musées nationaux du Kenya, avec des haches à main en place dans les sédiments où elles ont été déposées. C'est la moitié humaine de l'histoire du Rift et bien plus émouvant que la description ne le laisse entendre. L'entrée est bon marché aux tarifs NMK standard, les groupes scolaires et touristiques sont courants, et il y a des bandas et un camping sur place pour les groupes de nuit.
À une heure de là, le lac Magadi est le lac de soude le plus chaud et le plus étrange du Kenya : une croûte rose et blanche de trona sur laquelle vous pouvez marcher jusqu'au bord, avec des sources chaudes où l'on peut se baigner à l'extrémité sud. Les frais sont modestes, de conservation et communautaires, la plupart des visiteurs viennent avec un opérateur de la ville pour une excursion d'une journée ou d'une nuit, et un 4x4 est fortement recommandé. Allez-y de novembre à décembre pour le pic de flamants, et ne vous aventurez pas sur les étendues plates à midi, lorsqu'il fait 40°C et que cela cesse d'être agréable en vingt minutes.
Où dormir sur le circuit
Camp Carnelley's (rive sud de Naivasha) est géré par une famille depuis 2006 et constitue le camp de base naturel : camping, dortoirs, bandas et la maison autonome Bushbaby House qui dort 10 personnes, avec un bar et une cuisine attenants et Hell's Gate à vingt minutes en voiture. Les prix vont de l'économique au moyen inférieur, de l'emplacement de tente aux bandas avec salle de bains. Le bureau de réservation est ouvert de 08h00 à 17h00, alors appelez pendant ces heures plutôt qu'à 21h00 un vendredi.
The Great Rift Valley Lodge & Golf Resort (sur l'escarpement au-dessus du lac) est l'extrémité confortable du même week-end : un établissement Heritage Hotels avec 30 chambres avec balcons privés et un parcours de 18 trous taillé dans la pente. Il offre la meilleure vue en fauteuil sur le cratère de Longonot de tous les endroits, ce qui, après l'ascension, est une façon légitime de passer un dimanche. Il accueille les groupes, les parties de golf et les événements, se trouve à 90 minutes de la ville par la route et est haut de gamme en termes de prix.
Sanctuary Farm (au bord du lac Naivasha) offre l'heure la plus photogénique du circuit : chevaucher parmi la faune avec Longonot à l'horizon, prix moyen pour une sortie d'1,5 heure, avec un hébergement au bord du lac facturé séparément. Les sorties ont lieu de 07h00 à 17h00 et les cavaliers sont appariés aux chevaux selon leur expérience, enfants à partir de 3 ans. C'est strictement sur réservation préalable, alors appelez directement les écuries au 0717 449 113. Les groupes ne peuvent pas arriver à l'improviste et s'attendre à des chevaux.
Pour la nuit avant votre départ, et pour celle où vous revenez sales et voulez un bain, commencez par la recherche d'hôtels à Nairobi ; le reste des restaurants et des quartiers de la ville est couvert dans le guide de Nairobi.
Carburant, frais et comment organiser réellement le week-end
Une berline atteindra Longonot, Hell's Gate, Elsamere, Crescent Island, Camp Carnelley's et le Great Rift Valley Lodge sans problème. Elle ne vous emmènera pas à Suswa ni confortablement sur la route de Magadi, qui nécessitent un 4x4 avec une bonne garde au sol. Les matatus longent l'autoroute vers l'ouest et vous déposent aux villes de jonction, mais les portes sont à plusieurs kilomètres de la route, donc sans voiture, vous louez un boda ou venez avec un opérateur. En descendant l'escarpement, utilisez un rapport bas et attendez-vous à des camions rampant dans la voie de gauche.
Les frais de parc pour les sites KWS, c'est-à-dire Longonot, Hell's Gate et le lac Nakuru, sont payés par personne via eCitizen KWSpay, idéalement avant votre arrivée. Les frais de communauté et de conservation à Suswa et Magadi, les frais de guide, la location de vélos et les frais KFS à Menengai sont bien plus faciles à régler en espèces ou avec M-Pesa. Emportez quelques milliers de shillings en petites coupures, car diviser des frais de guide de 2 000 KES en six parts nécessite de la monnaie que personne à une porte forestière n'a.
Commencez chaque randonnée à la première lumière. À 10h00, le fond du Rift est éblouissant et la roche volcanique vous renvoie la chaleur. De juin à septembre, c'est sec, clair et frais. De novembre à décembre, c'est le pic de flamants à Magadi et des fonds de cratère plus verts, avec une réelle chance de pluie en après-midi qui peut fermer le canyon Ol Njorowa. Évitez les samedis de jours fériés à Hell's Gate, à moins que vous n'aimiez la compagnie.
Un week-end à deux personnes depuis la ville en camping et en autonomie, avec Longonot plus Hell's Gate et le spa géothermal, atterrit dans les basses dizaines de milliers de shillings une fois le carburant et les frais comptés. La tarification des parcs pour non-résidents à 50 USD par tête et par parc est le poste qui fait le plus bouger les choses. Remplacez par le lac Nakuru à 90 USD par personne et vous avez ajouté une somme sérieuse pour un type de journée différent. La version véritablement excellente et la moins chère de ce week-end est les grottes de Suswa et une nuit sous son ciel, où les frais de guide se divisent et le ciel ne coûte rien.
